Hemos perdido el Viejo Sur

De la noche a la mañana, Arkansas perdió un restaurante clásico. El restaurante Old South, que se encontraba a lo largo de East Main en Russellville desde 1947, se quemó. Si bien las paredes exteriores aún se mantienen en pie, el incendio fue significativo y aún no se sabe si la reconstrucción está en el futuro.

Tengo una larga historia con este restaurante, y al ver la publicación en Facebook esta mañana, sentí esto profundamente.

Restaurante Viejo Sur (Facebook)

El restaurante en sí fue el segundo en lo que se convirtió en una franquicia que abarcó varios estados. Fue concebido originalmente por William E. Stell, el fundador de National Glass and Manufacturing Company en Fort Smith. A Stell le encantó la idea de los Streamliner Diners y quería crear una casa prefabricada para duplicar parte de esa estética. Trabajó con el arquitecto Glenn Pendergrass para desarrollar el sistema modular, y el primer Old South se erigió a lo largo de Towson Avenue en Fort Smith en 1945.

Dos años más tarde, Woody Mays ordenó y entregó un Old South a Russellville, para complementar su Woody's Classic Inn and Coffee Shop. Seis días demoró en armarse, y el séptimo abrió Old South, para permanecer abierto las 24 horas del día, festivos incluidos, cerrando únicamente cuando había cortes de luz que impedían su funcionamiento. Se convirtió en una parada popular a lo largo de la autopista US 64, y parte de su incorporación en 1999 al Registro Nacional de Lugares Históricos se debió a la aparición repetida de un cliente famoso. No era raro que Elvis Presley se detuviera por un sándwich de mortadela frito en el pasado.

A principios del siglo XXI, el restaurante atravesó tiempos difíciles e incluso cerró por falta de pago del impuesto estatal sobre las ventas. Un esfuerzo de toda la comunidad y una venta de garaje pagaron los impuestos atrasados ​​para que el restaurante pudiera reabrir. En años más recientes, Dale Summit y su hijo, Zack, compraron el restaurante y dedicaron bastante tiempo a limpiarlo para que recupere su esplendor original, manteniendo los precios de los elementos del menú razonablemente bajos.

En la década de 1990, yo era uno de esos estudiantes de la Universidad Tecnológica de Arkansas que consideraban el Viejo Sur como nuestra sala de estudio durante la noche. En ese entonces, no había otros lugares con servicio las 24 horas fuera de Waffle House en el lado norte de la I-40. El restaurante Old South tenía una política: podías quedarte y estudiar todo el tiempo que quisieras, pero tenías que comprar algo para justificar que estabas allí. No era raro que un puñado de nosotros nos dispersáramos en una de las enormes cabinas redondas de 3/4 con café y refrescos y lo más barato del menú: bollos de miel, que por $ 1.05, el cocinero llenaría con mantequilla y freiría en una sartén para servir caliente.

Pasé una tarde disfrutando de mi propia comida hace solo unas semanas. Escuché cosas buenas sobre uno de los elementos del menú agregados más recientemente, el especial de costillas de los viernes y sábados. Mientras esperaba, disfruté de un aderezo Thousand Island hecho en casa con galletas saladas, como solía hacer muchas veces antes. La costilla era excelente.

Todas las cosas por las que había venido al Viejo Sur eran estándar. No hubo mucha innovación, ni era necesario. Algunas mañanas, en la carretera que sale de Little Rock y se dirige hacia el oeste, me detenía para comprar picadillo de carne en conserva, huevos y mucho café solo. La carne en conserva vino cortada directamente de la lata, claro, pero sabía lo que estaba recibiendo y estaba feliz de recibir la excelente comida.

Rebanadas de pastel de zarigüeya de la caja fría detrás de la barra frontal larga y baja. Pepinillos fritos, cortados a mano y ligeramente rebozados, casi (pero no del todo) la receta original de Bernell Austin, servidos a solo unas pocas millas del Duchess Drive-In original donde fueron creados. Pollo frito, crujiente y sabroso por todos lados. Ensaladas que alguna vez vinieron cubiertas con lo que parecía ser media botella de Bacos. Patty Melts.

En este momento, no se sabe si el restaurante Old South se reconstruirá. La conversación en Facebook incluye a los residentes que instan a los Summits a adquirir y renovar la antigua ubicación de Dixie Cafe al final de la calle para revivir el legado del restaurante. De hecho, incluso si el dinero del seguro cubre las cosas (y espero que lo haga), existen limitaciones en cuanto a lo que se puede hacer con la vieja casa prefabricada. Las paredes siguen en pie, pero el código de Arkansas requeriría algunos cambios, particularmente la reconstrucción de los baños según las especificaciones de la ADA, lo que cambiaría el diseño original. La vieja cocina triangular probablemente tendría que ser ampliada.

Es una pérdida, y considerable, para una comunidad que una vez hizo todo lo posible para salvarla. The Russ Bus, que ayuda a otros en momentos de necesidad, está recolectando donaciones y fondos para los empleados que trabajaron allí (TheRussBus.org). Personalmente, espero que no sea el final de la línea para uno de los comensales clásicos más preciados de Arkansas.

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