Su espíritu intacto: Becky Slabaugh promete no sentir vergüenza

(Nota del editor:Esta historia fue publicada originalmente el 14 de julio de 2005)

Habían pasado 50 días desde que William F. Slabaugh roció a su esposa con ácido nítrico, borrando su rostro. Y aunque Becky sabía qué esperar cuando se miraba en un espejo, todavía se estremeció.

A veces, la ira que burbujeaba en su interior era tan grande que luchaba por respirar profundamente. El estrés puede hacer eso, hacer que incluso las cosas más simples sean difíciles.

Pero por mucho que despreciara a Bill Slabaugh, temía aún más la idea de pasar una vida llena de odio.

Siempre se había mantenido en excelente forma. Incluso ahora, Pilates y el yoga habían regresado a su rutina diaria. Aun así, necesitaba algo más que la ayudara a desahogarse y, tal vez, servir como un recordatorio de que tenía suerte de estar viva.

Ella razonó que anotar sus pensamientos más privados en su diario podría ayudar a disminuir el odio.

"Hoy me sentí sola y fea. Debo continuar viviendo un día a la vez, momento a momento, y rezar por la perspicacia, la capacidad de ver lo hermoso en la vida", escribió.

Desde el ataque, había luchado contra la infección, soportado terribles lavados para eliminar la piel muerta y tolerado dolorosos cambios de vendaje. El personal del hospital en la unidad de quemados del Akron Children's Hospital se había convertido en amigos, personas en las que confiaba y buscaba aliento. Por eso escuchó con tanta atención sus instrucciones en los días previos a su alta, unas seis semanas después de la agresión.

Para ayudar a reducir las cicatrices, le dijeron, debe usar prendas de presión de pies a cabeza. Y, agregaron, una máscara, las 23 horas del día.

Por la noche, tendría que dormir con una capucha ajustada hecha de material elástico con agujeros para los ojos, las fosas nasales, las orejas y la boca. Es algo en lo que prometió que "ningún ser humano" la vería jamás.

Durante el día, se ponía una máscara de plástico transparente. Sobre su cabeza, debajo de una gorra de béisbol, se recogía su corto cabello canoso.

Sabía que habría días en los que se sentiría como un bicho raro, especialmente cuando los extraños la miraran boquiabiertos. Pero juró nunca sentirse avergonzada. Becky no era una mujer frágil y golpeada. Era fuerte y decidida.

Aunque probablemente pasaría mucho tiempo antes de que estuviera en paz con su reflejo, se negó a dejar que Bill Slabaugh la conquistara. Su cuerpo permaneció roto, su espíritu no.

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Era un glorioso día de verano, el tipo de mañana que Dios creó para ahuyentar los pensamientos grises. El piloto John Leask y el copiloto Don Murphy volaron su Cessna monomotor naranja y blanco desde Miller Field, cerca de Alliance, hasta el Aeropuerto Internacional Akron Fulton. Con cautela, ayudaron a Becky y a su amiga, Karen McKean, a subir a bordo.

Su destino era el Aeropuerto Municipal Hook Field, al sur de Dayton. En la cercana Germantown, visitaría Total Contact, una empresa que utiliza tecnología de escaneo de superficies para fabricar moldes para máscaras.

Leask pertenece a Angel Flight, un grupo internacional que brinda transporte aéreo privado gratuito para pacientes médicos que no pueden pagar un vuelo fuera de la ciudad para recibir ayuda. Durante el vuelo de 90 minutos, los hombres frecuentemente giraban en sus asientos para ver cómo estaban sus pasajeros.

"Se siente como si los ángeles estuvieran sosteniendo este avión", dijo Becky sobre el vuelo suave, mirando al cielo, azul como el huevo de un petirrojo.

Mientras los pilotos se preparaban para aterrizar, vio a dos mujeres de Total Contact sentadas en una mesa de picnic y saludando. Becky sonrió cuando sintió que la tristeza que la había perseguido durante semanas comenzaba a disiparse.

Mientras estuvo en Germantown durante unas horas, ella, Karen y los pilotos caminaron hasta un restaurante cercano para almorzar. La anfitriona acompañó al grupo a una mesa en la parte trasera de la sala. Pero en lugar de ocultar su rostro en la esquina, Becky eligió el asiento frente a la multitud.

No se detuvo a pensar en lo que otros podrían estar preguntándose. En cambio, agradeció los olores, las vistas y la conversación. Era su primera salida desde el ataque.

"Recordé que hay verdadera belleza en el mundo", anotó en su diario después de regresar a casa desde Germantown. "He conocido a algunas de las personas más maravillosas... Personas que realmente se han acercado a mí con amor".

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Durante los siguientes meses, la máscara se modificó para reflejar los cambios en el rostro de Becky debido a la formación de tejido cicatricial nuevo y la pérdida de líquidos.

Para la primavera, se necesitaba uno nuevo; la máscara no se ajustaba tan bien como en el pasado y mantener la presión sobre las heridas era de vital importancia.

En Akron Children's Hospital, la terapeuta ocupacional Diane Woods y la fisioterapeuta June Kelley trabajaron juntas para crear un nuevo molde. A diferencia de la máquina de escaneo en Total Contact que giraba alrededor de la cabeza de Becky, las mujeres usaban sus manos. Untaron una sustancia similar a la vaselina en el cabello de Becky para evitar que se tirara, le colocaron pajitas en la nariz para que pudiera respirar y le untaron la cara con una mezcla de agua y alginato sin polvo, el tipo de material que se usa para moldear las dentaduras postizas. El brebaje parecido a la avena olía a menta.

Mientras que algunas personas, particularmente los niños o aquellos que son claustrofóbicos, no pueden soportar el proceso, Becky no se inmutó durante los 20 minutos que tardó la mezcla en secarse. Y cuando Woods y Kelley quitaron el molde, el rímel de Becky, que había vuelto a usar en octubre para sentirse "humana", había dejado marcas de pestañas por dentro.

"¡Oh!" dijo, riéndose. "Eso es un poco lindo".

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Bill Slabaugh había visto a su esposa separada otra vez con la máscara.

Luciendo demacrado con su mono naranja, las esposas y los grilletes que le dieron en la cárcel, había intercambiado miradas con Becky durante una audiencia en septiembre en Canton.

"La vi en la sala del tribunal ayer y se veía bastante bien", escribió Bill a sus amigos el día después de la audiencia. "Ella se sometió a una cirugía en la cara y tiene que usar una máscara transparente. Pero esperaba vendajes...".

A Becky no se le permitió dirigirse a su atacante en esa audiencia para suprimir evidencia. Pero, meses después, tendría la oportunidad.

En la audiencia de sentencia en diciembre, un puñado de conocidos, parientes y un abogado hablaron en nombre de Bill, quien se había declarado culpable de agresión y secuestro y renunció a su licencia para ejercer la abogacía.

Dijeron que las horribles acciones que tomó Bill ese fatídico día de julio no reflejaban al hombre que conocían. Que tal vez su estado mental y un antidepresivo recetado que comenzó a tomar ocho días antes del ataque, estropearon su forma de pensar.

Cuando terminaron, llegó el momento de que el acusado hablara.

En las 239 palabras que brotaron de la boca de Bill, se disculpó con Becky y sus familias, tanto la suya como la de ella. Les dijo a ellos, ya la corte, que había orado todos los días por el perdón de su esposa y de Dios.

"Acepto la responsabilidad por lo que hice, Su Señoría, y estoy preparado para servir el tiempo que tenga", dijo con tristeza. "Sé que lo que he hecho es una ofensa grave, pero a mí también, Su Señoría, me gustaría que me quedaran algunos años de mi vida para pasarlos con mi familia".

Asqueada por sus palabras, Becky se levantó para dar su declaración.

Le dijo a su esposo, que tiene dos hijos mayores de un matrimonio anterior, que él le había roto el corazón.

"... Fuiste fiel a la iglesia e hiciste mucho trabajo voluntario. Pero, ¿piensas por un momento que serás recordado por esas cosas?

"De ahora en adelante, cuando alguien escuche el nombre de Bill Slabaugh, pensará en el día en que sujetaste a tu esposa y la cubriste con ácido".

William F. Slabaugh, de 68 años, fue sentenciado a 12 años de prisión.